Le allergie alimentari rientrano tra le allergie che suscitano maggiore paura in molte persone. A ciò hanno sicuramente contribuito i resoconti dei media sulle reazioni allergiche gravi dopo il consumo di arachidi. Tuttavia, conseguenze estreme come difficoltà respiratorie o addirittura shock anafilattici dovuti alle allergie alimentari sono piuttosto rare.
Nella maggior parte dei casi l'allergia si manifesta attraverso sintomi come mucose gonfie e pruriginose, problemi digestivi o eruzioni cutanee. Naturalmente, anche il solo sospetto di un'allergia alimentare dovrebbe essere sottoposto a valutazione medica, poiché spesso le persone interessate devono modificare la propria alimentazione.
In questo articolo ci occupiamo delle allergie alimentari, delle loro conseguenze e dei possibili trattamenti. Naturalmente ciò non sostituisce il consulto di un medico e, in ogni caso, dovrebbe rivolgersi al medico o alla medica di fiducia se ritiene di soffrire di un'allergia alimentare.
Utilizzi questo articolo per avere una panoramica: con un clic sull'indice può passare direttamente alla sezione desiderata.
- Sintomi tipici delle allergie alimentari
- Perché si sviluppano le allergie alimentari?
- Fattori scatenanti frequenti delle allergie tra gli alimenti
- Allergie crociate degli alimenti con altri allergeni
- Diagnosi e trattamento delle allergie alimentari
- Integratori alimentari come compensazione in caso di allergie alimentari
- Iposensibilizzazione in caso di allergia alimentare?
Sintomi tipici delle allergie alimentari
I sintomi di un'allergia alimentare si manifestano sulla pelle e sulle mucose, sotto forma di problemi al tratto digestivo o attraverso difficoltà respiratorie. È possibile anche una combinazione di diversi sintomi .
I primi sintomi dell'allergia possono comparire pochi minuti dopo il contatto con l'alimento scatenante oppure manifestarsi solo dopo diverse ore. L'intensità della reazione può dipendere dalla gravità dell'allergia alimentare e dalla quantità di allergeni ingeriti.
In caso di allergia alimentare lieve, il consumo di piccole quantità talvolta non provoca una reazione evidente. Chi, per esempio, è leggermente allergico ai legumi, probabilmente non noterà nulla dopo aver mangiato uno o due piselli nel contorno di verdure.
Sulle mucose si manifestano più frequentemente i sintomi delle allergie alimentari. Sono colpite soprattutto le mucose della bocca, che durante l'assunzione dell'alimento sono entrate direttamente in contatto con l'allergene.
Un fastidioso formicolio e prurito interessano la gola e il palato. È possibile anche un gonfiore delle mucose della bocca. Questi sintomi compaiono subito dopo il contatto con l'allergene, per esempio pochi minuti dopo aver mangiato una mela.
Il tratto digestivo può reagire agli allergeni presenti negli alimenti responsabili dell'allergia con nausea, dolori addominali, diarrea e vomito. I sintomi si attenuano nuovamente non appena le sostanze interessate sono state completamente eliminate.
Anche le vie respiratorie possono essere interessate, spesso anche in associazione al gonfiore delle mucose della bocca. Tosse irritativa, raucedine o un sibilo udibile durante la respirazione sono possibili segnali, che naturalmente possono avere anche molte altre cause. Se questi sintomi si manifestano nelle ore successive al consumo di un determinato alimento, possono indicare un'allergia.
In rari casi, un'allergia alimentare può causare un gonfiore così intenso delle vie respiratorie da provocare una difficoltà respiratoria acuta.
La difficoltà respiratoria o le reazioni di shock anafilattico nelle allergie alimentari sono relativamente rare. Tuttavia, quando si verificano, possono essere potenzialmente letali. In generale, vale la regola di non esitare a chiedere assistenza medica in caso di qualsiasi problema alle vie respiratorie. In caso di difficoltà respiratoria o attacchi d'asma, è necessario chiamare i soccorsi, perché anche un attacco allergico acuto può essere rapidamente arrestato con farmaci d'emergenza.
Una volta diagnosticata una grave allergia alimentare, le persone interessate possono portare con sé speciali kit di emergenza per le allergie , per potersi aiutare autonomamente in caso di necessità. In questo modo, il principio attivo epinefrina può essere iniettato direttamente nella coscia mediante un applicatore dotato di sistema di perforazione, affinché l'adrenalina in esso contenuta agisca immediatamente e contrasti lo shock anafilattico.
Perché si sviluppano le allergie alimentari?
In caso di allergia alimentare, il sistema immunitario attacca determinate proteine contenute negli alimenti, identificate erroneamente come nocive. Nella stragrande maggioranza dei casi, i disturbi allergici sono causati dalle cosiddette immunoglobuline (IgE) . Si tratta di anticorpi il cui compito effettivo è difendere l'organismo da virus, batteri e altre sostanze nocive.
Provocano i sintomi tipici delle allergie alimentari descritti sopra. In rari casi si verifica una reazione allergica senza produzione di IgE, che si manifesta soprattutto con disturbi intestinali.
Le allergie alimentari sono da distinguere dalle intolleranze alimentari. Anche le malattie autoimmuni o i disturbi dell'apparato digerente possono provocare sintomi simili a quelli delle allergie alimentari. L' intolleranza al lattosio , ad esempio, si manifesta quando lo zucchero del latte non viene metabolizzato correttamente.
La celiachia è invece una malattia autoimmune in cui il sistema immunitario viene indotto dall’assunzione di glutine ad attaccare le cellule dell’organismo. Tuttavia, non si tratta di un’allergia alimentare.
In alcuni casi, le reazioni tossiche causano sintomi che talvolta ricordano quelli delle allergie. Se, per esempio, sono presenti spore di muffa negli alimenti, queste possono provocare vomito, diarrea o sintomi di avvelenamento. La muffa non può essere resa innocua nemmeno mediante bollitura.
Fattori scatenanti frequenti delle allergie tra gli alimenti
I seguenti alimenti e ingredienti sono noti come frequenti cause di allergie alimentari e di intolleranze alimentari e devono essere indicati per legge sulle confezioni. Anche i negozi in cui gli alimenti in questione vengono venduti sfusi devono segnalare la possibile presenza di allergeni.
- Uova
- Arachidi
- Pesce
- Crostacei
- Lupini
- Latte
- Frutta a guscio
- Sedano
- Senape
- Semi di sesamo
- Solfiti (conservanti presenti nella frutta secca o nel vino)
- Frumento, segale, avena e altri cereali contenenti glutine
Tra i fattori scatenanti delle allergie elencati sopra, arachidi, frutta a guscio, frumento, uova di gallina e latte causano il maggior numero di allergie. Per quanto riguarda il latte, può accadere che una intolleranza al lattosio venga confusa con un’allergia .
Le vere allergie alle proteine del latte si manifestano soprattutto nella prima infanzia, ma nella maggior parte dei casi regrediscono nel giro di pochi anni. Tra gli adulti, l’allergia al latte è molto rara. Un’allergia alimentare alla frutta a guscio o alle arachidi può invece durare per tutta la vita.
In particolare, l’arachide è nota per provocare reazioni allergiche intense anche con quantità minime.
In generale, si osserva che le allergie alimentari che non si attenuano entro la pubertà rimangono attive anche in età adulta. Inoltre, alcune allergie alimentari compaiono solo negli adulti. Ne sono un esempio le allergie al pesce o ai molluschi, estremamente rare tra i bambini. Anche l’allergia al frumento si manifesta spesso solo al termine dell’infanzia e dell’adolescenza.
Allergie crociate degli alimenti con altri allergeni
Chi è allergico agli alimenti può teoricamente sviluppare una allergia crociata a determinati pollini . Al contrario, le persone allergiche ai pollini a volte reagiscono a determinati alimenti. La betulla è l'esempio più noto di allergia crociata con gli alimenti. Infatti, chi reagisce allergicamente ai suoi pollini spesso è allergico anche alle mele o ad altra frutta.
Quando volano i pollini di betulla, spesso agiscono da potenziatori di queste allergie alimentari. Può quindi accadere che si avvertano sintomi più intensi quando si mangia della frutta rispetto al solito. Un'altra allergia crociata è quella tra l'allergia agli acari della polvere domestica e l'allergia ai crostacei e ai molluschi. Tuttavia, si manifesta molto più raramente rispetto alle allergie crociate ai pollini. La sindrome lattice-frutta è una reazione crociata che può manifestarsi nei soggetti allergici al lattice dopo il consumo di alcuni tipi di frutta, verdura o frutta a guscio.
Anche altre sostanze possono agire da potenziatori delle allergie alimentari. Il consumo di alcol o l'assunzione di alcuni farmaci talvolta intensificano i sintomi. Anche lo sforzo fisico o l'indebolimento dovuto a un'infezione possono tuttavia causare effetti più gravi di un'allergia alimentare.
Diagnosi e trattamento delle allergie alimentari
Il problema è che i sintomi di un'allergia alimentare possono assomigliare a quelli di molte altre malattie o allergie. Le circa quattro persone su cento che nel nostro Paese sono allergiche a determinati alimenti a volte convivono a lungo con i loro disturbi prima di sottoporsi a un accertamento allergologico. Per diagnosticare le allergie alimentari, spesso si ricorre a una combinazione di diversi test allergologici , preceduta da colloqui approfonditi con il paziente.
Pricktest: Essendo uno dei test cutanei più affidabili, il cosiddetto prick test ("test della puntura") viene utilizzato molto frequentemente per diagnosticare diversi tipi di allergie. A tale scopo, sulla superficie della pelle viene applicata una goccia di liquido contenente l'allergene da testare. Attraverso la goccia, la pelle viene poi graffiata con un ago sterile. L'allergene può penetrare nei tessuti, dove, in presenza di un'allergia, provocherà in breve tempo una reazione sotto forma di arrossamenti, gonfiori o pomfi. Spesso viene testata contemporaneamente un'intera serie di allergeni su zone della pelle precedentemente preparate e numerate.
Esame del sangue: se l'anamnesi del paziente fa pensare a una grave allergia alimentare con conseguenze potenzialmente pericolose, in alternativa è possibile analizzare un campione di sangue. L'esame di laboratorio è del tutto sicuro per i pazienti nei quali un test cutaneo potrebbe già provocare reazioni intense. Nel sangue, ad esempio, è possibile rilevare anticorpi IgE. Tuttavia, questi possono comparire anche in presenza di altri disturbi; per questo motivo, i soli esami del sangue non sempre consentono di diagnosticare chiaramente un'allergia alimentare.
Test di provocazione: il test di provocazione può fornire certezze quando gli esami del sangue o i test cutanei non forniscono informazioni sufficienti. Tuttavia, questo test deve essere eseguito assolutamente sotto controllo medico, poiché il paziente assume una piccola quantità della sostanza sospettata di causare l'allergia. Ad esempio, si consuma un alimento in una dose molto ridotta. La reazione allergica durante il test di provocazione può essere molto forte; tuttavia, sotto la supervisione di personale specializzato in un ambulatorio allergologico, è possibile adottare immediatamente le contromisure necessarie. Comprensibilmente, non si tratta del metodo diagnostico preferito per le allergie alimentari.
Dieta di eliminazione: questa dieta speciale accompagna generalmente la diagnosi, per confermare i risultati ottenuti mediante test cutanei e del sangue. Gli alimenti interessati vengono completamente «eliminati» dal piano alimentare quotidiano per diverse settimane. Dopo aver escluso abbastanza a lungo gli allergeni sospetti, si procede a un test di provocazione mirato sotto controllo medico. Se l'allergia alimentare viene confermata, la dieta di eliminazione può servire da modello per una modifica permanente dell'alimentazione.
Una volta accertata un'allergia alimentare, è possibile adottare misure mirate per evitare in futuro l'allergene. I trattamenti farmacologici possono offrire solo soluzioni a breve termine per contrastare i sintomi gravi. A lungo termine, l'alimentazione deve essere modificata sotto controllo medico in modo da evitare completamente gli allergeni.
Nei bambini e negli adolescenti alcune allergie alimentari regrediscono. Il loro sistema immunitario impara a tollerare le proteine «nemiche». È noto, ad esempio, che le allergie al latte, alla soia o al frumento spesso si attenuano o scompaiono del tutto durante l'infanzia. È quindi opportuno ripetere di tanto in tanto i test allergologici nei bambini e negli adolescenti. Quando gli adulti sviluppano un'allergia a un determinato alimento, di solito il sistema immunitario non impara più a tollerarlo. Le allergie alimentari in età adulta sono rare, ma per lo più permanenti.
Integratori alimentari come compensazione in caso di allergie alimentari
Si può rinunciare senza problemi ad alcuni alimenti: per esempio, noci o frutti di mare non sono necessari per garantire un'alimentazione equilibrata. Diverso è il caso dei cibi che forniscono vitamine importanti, magnesio, acido folico e altri nutrienti indispensabili .
Anche eliminare i latticini senza sostituirli può causare carenze nutrizionali: sarebbe particolarmente problematico nel caso di bambini in crescita. Le persone malate o anziane talvolta necessitano persino di una quantità maggiore di determinati nutrienti.
Gli integratori alimentari possono essere utili soprattutto durante il passaggio a un nuovo regime alimentare, per continuare a garantire l'apporto di minerali e vitamine indispensabili. Gli acidi grassi omega-3 contenuti nel pesce, ma anche in alcuni semi e frutti a guscio, sono un esempio di integratori alimentari che possono essere assunti sotto forma di pillole o compresse effervescenti.
È preferibile discutere il possibile impiego nell'ambito del trattamento di un'allergia alimentare con la propria dottoressa o il proprio medico.
Iposensibilizzazione in caso di allergia alimentare?
Finora, in caso di allergie alimentari non è possibile ricorrere a una iposensibilizzazione come per la febbre da fieno o le allergie ai peli degli animali. Alcuni studi su diverse allergie alimentari sono già a buon punto, ma prima che si trasformino in procedure mediche autorizzate ci vorrà ancora del tempo.
Attualmente (metà del 2024) è in corso, ad esempio, uno studio nel Regno Unito, nell'ambito del quale bambini consumano sotto controllo medico alimenti a cui sono allergici. La BBC ha riferito che un bambino allergico alle arachidi riusciva persino a mangiare nuovamente fino a sei arachidi al giorno senza manifestare sintomi.
Naturalmente questo metodo comporta il rischio di reazioni allergiche eccessive. Inoltre non sono ancora disponibili dati a lungo termine: le persone interessate devono probabilmente mettere in conto di dover consumare regolarmente piccole quantità dell'allergene per tutta la vita, così da mantenere la tolleranza acquisita. L'efficacia di studi di questo tipo dovrà essere dimostrata nel corso di anni di applicazione positiva.
Se notate su di voi sintomi di un'allergia alimentare, è in ogni caso consigliabile rivolgersi a un medico specialista. Molti medici di base, pediatri, dermatologi o otorinolaringoiatri sono anche allergologi. Prendete sul serio i vostri disturbi e cercate aiuto professionale, perché anche con un'allergia alimentare si può vivere bene, una volta che è stata diagnosticata.
