Allergia agli animali - l’incubo degli amanti degli animali

Quali animali possono causare un'allergia agli animali?

Le allergie agli animali sono note soprattutto nei mammiferi con cui molte persone entrano spesso in contatto.  Animali domestici e da allevamento come gatti, cani, cavalli, conigli o pappagallini ondulati rientrano tra gli animali che possono causare allergie.

Poiché tutti questi animali possiedono una folta pelliccia o un piumaggio, un tempo si riteneva che fossero i peli o le piume a causare i disturbi. Per questo ancora oggi si parla spesso di allergia al pelo degli animali o di allergia alle piume . Tuttavia, peli e piume fungono piuttosto da vettori per gli allergeni veri e propri, che vi aderiscono.

I gatti sono animali domestici molto amati che, purtroppo, possono causare allergie a moltissime persone. L' allergia ai gatti è probabilmente persino l'allergia agli animali più diagnosticata e trattata, poiché questi animali sono molto diffusi e possono causare sintomi intensi, fino all'asma allergica, nelle persone allergiche. I gatti producono un complesso proteico chiamato Fel d 1: queste proteine si trovano nella saliva e in altre secrezioni del gatto e causano l'allergia ai gatti. Durante la pulizia e la marcatura del territorio, gli allergeni finiscono sul pelo e sulla pelle. Attraverso i peli e le scaglie di pelle che si staccano, entrano in contatto con le mucose o le vie respiratorie umane, dove provocano una reazione immunitaria. Per questo si può essere allergici anche ai gatti senza pelo. La quantità di allergeni prodotti non è uguale per ogni razza di gatto, quindi alcuni gatti causano molto spesso un'allergia ai gatti, mentre altri solo raramente

I cani presentano anch'essi enzimi potenzialmente allergenici nella saliva. Anche nei cani l'allergene raggiunge il pelo attraverso la toelettatura; alcune razze ne possiedono molto e ne perdono anche in grandi quantità. Tuttavia, un cane con il pelo molto folto o lungo non è automaticamente un «cane ipoallergenico». Come per i gatti, anche tra le razze canine varia la quantità di allergeni presenti nella saliva. Barboncini o Yorkshire Terrier, ad esempio, sono considerati cani che provocano solo reazioni allergiche lievi.

I cavalli possiedono un allergene chiamato Equ c 1. Questa proteina appartiene alle lipocaline, che svolgono funzioni nel metabolismo cellulare di praticamente tutti gli esseri viventi. Poiché sono presenti nella pelle e nel pelo del cavallo, in questo caso si parla di «allergia al pelo di cavallo». Le proteine si trovano anche negli escrementi dei cavalli. È interessante notare che spesso esistono allergie crociate con le proteine presenti nella saliva di gatti e cani. Chi è allergico ai cavalli è quindi spesso allergico anche ai cani o ai gatti. Tuttavia, l'allergia al pelo di cavallo è una delle allergie al pelo degli animali diagnosticate più raramente, poiché, nonostante l'elevata presenza di cavalieri in Germania, solo una parte relativamente piccola della popolazione entra regolarmente in contatto con i cavalli.

Conigli e porcellini d'India sono piccoli animali molto amati. Soprattutto i bambini adorano coccolare questi animaletti soffici. Tuttavia, è importante prestare molta attenzione per verificare se i bambini sviluppano allergie agli animali. Nei conigli e nei porcellini d'India gli allergeni si trovano nell'urina. Tenere gli animali in un ambiente pulito e igienico e pulire regolarmente la loro gabbia contribuisce quindi a fare in modo che il minor numero possibile di allergeni finisca sul pelo e da lì sulle persone.

Topi e ratti vengono allevati come animali domestici, ma entrano in contatto con le persone anche come infestanti in ambienti rurali e urbani. Gli allergeni di questi roditori si trovano principalmente nelle scaglie della pelle e nell'urina. È nota persino una «Laboratory Animal Allergy» (LAA) causata dai topi da laboratorio, che colpisce spesso il personale dei laboratori animali. I sintomi di un'«allergia ai topi» ricordano quelli del classico raffreddore da fieno, ma a lungo termine possono evolvere anche in asma allergica.

Gli uccelli come i pappagallini ondulati o i pappagalli possono anch'essi causare allergie. Gli allergeni si trovano nelle escrezioni o nelle ghiandole salivari, da dove raggiungono il piumaggio. Anche gli escrementi degli acari presenti nel piumaggio potrebbero svolgere un ruolo; tuttavia, gli acari degli uccelli non sono acari della polvere domestica. Inoltre, in condizioni igieniche, gli uccelli ornamentali generalmente non hanno acari. Sebbene si parli spesso di allergia alle piume, quindi, non sono le piume a essere responsabili dei sintomi. Alcune specie di uccelli possiedono tuttavia le cosiddette piume da polvere, che si disgregano in una polvere finissima e servono a pulire il piumaggio. Questa polvere può causare irritazioni simili a quelle allergiche. Inoltre, le allergie potrebbero essere causate anche da muffe o escrementi di acari nel mangime per uccelli, nonché da sostanze presenti nella lettiera per uccelli. In caso di sospetta allergia agli uccelli, è quindi necessario chiarire con precisione tutte le circostanze per escludere altri allergeni.

Sintomi e conseguenze delle allergie agli animali

Un'allergia agli animali può impiegare anni per manifestarsi. Non è insolito che persone che, ad esempio, hanno convissuto a lungo senza problemi con i gatti sviluppino un'allergia ai gatti. Una volta presente, un'allergia agli animali si manifesta come allergia di tipo immediato : i disturbi compaiono quindi immediatamente o pochi minuti dopo il contatto con il fattore scatenante. I sintomi delle diverse allergie agli animali sono molto simili tra loro; chi tiene insieme cani, gatti e altri animali scopre quindi quale animale è «responsabile» solo dopo un test allergologico. Anche riconoscere le allergie al pelo degli animali può essere difficile a causa della somiglianza dei sintomi con i disturbi tipici del raffreddore da fieno.

• Sintomi simili a quelli del raffreddore come naso che cola o chiuso e starnuti frequenti possono indicare un'allergia agli animali. Naturalmente, potrebbe trattarsi anche di rinite allergica o di un normale raffreddore. Da soli, questi sintomi di solito non bastano per pensare di poter essere allergici a cani, gatti o altri animali.
• Occhi che bruciano, prudono e lacrimano sono un effetto collaterale frequente delle allergie agli animali. I disturbi spesso peggiorano notevolmente quando ci si strofina gli occhi: possono gonfiarsi, diventare rosso fuoco e lacrimare intensamente. In caso di allergia ai gatti, ad esempio, questi disturbi oculari sono frequenti. Se i problemi compaiono poco dopo il contatto con un animale, sono un chiaro indizio di una possibile allergia agli animali.
• Rash e pomfi si manifestano piuttosto raramente nelle allergie agli animali e non sono considerati sintomi tipici.

Se un'allergia agli animali non viene riconosciuta e trattata, o viene semplicemente ignorata, è difficile prevedere come si evolverà. Come altre allergie, con il tempo può indebolirsi e persino scomparire quasi del tutto: si verifica, per così dire, una desensibilizzazione naturale. Tuttavia, l'allergia può anche peggiorare; soprattutto nei bambini allergici si avverte del rischio che il contatto prolungato con gli allergeni animali possa portare allo sviluppo di una malattia asmatica allergica . È quindi sempre opportuno rivolgersi a un medico se si ritiene che voi o i vostri figli soffriate di un'allergia agli animali.

Diagnosticare, trattare e prevenire le allergie agli animali

Per diagnosticare un'allergia agli animali, il medico o la medica inizierà con un colloquio anamnestico. I sintomi di un'allergia al pelo degli animali possono essere causati anche da altre allergie o malattie. Se il sospetto che i disturbi siano effettivamente dovuti ad allergeni animali viene confermato, un test allergologico può fare chiarezza. La procedura abituale è il prick test: si applica sulla pelle una goccia di liquido contenente l'allergene e si graffia la pelle attraverso la goccia. In questo modo l'allergene può penetrare nello strato superficiale della pelle. Se si è allergici alla sostanza esaminata, compare una reazione cutanea evidente ma innocua. In alcuni casi vengono eseguiti anche esami del sangue per rilevare le allergie.

A seconda dell'intensità dell'allergia agli animali, può essere necessario evitare il contatto con gli animali interessati. Soprattutto per i proprietari di animali domestici, questa misura è estremamente dolorosa, ma la separazione non deve necessariamente essere permanente. In caso di disturbi lievi si possono assumere preparati contro i sintomi . Spesso un'allergia si attenua spontaneamente nel corso della vita; il contatto continuato con gli animali potrebbe portare a una desensibilizzazione naturale. Poiché un'allergia può anche peggiorare, soprattutto nei bambini è necessaria cautela, è opportuno consultare un medico per chiarire le misure necessarie.

Una iposensibilizzazione può essere effettuata presso uno studio allergologico e attenuare i disturbi allergici nell'arco di un processo pluriennale. Ai pazienti vengono somministrate piccole dosi dell'allergene, aumentate lentamente nell'arco di mesi, per abituare gradualmente il sistema immunitario allo stimolo. Sono stati ottenuti buoni risultati, ad esempio, nelle allergie ai gatti. Tuttavia, non tutte le allergie al pelo degli animali possono essere trattate in questo modo.

Non è certo se sia possibile prevenire un'allergia agli animali. È comunque sicuro che rinunciare a un animale domestico non protegge dalle allergie. Anche le persone che non hanno mai avuto un animale domestico o che sono entrate raramente in contatto con animali possono sviluppare un'allergia agli animali. Potrebbe persino darsi che un animale domestico tenda a proteggere dalle allergie, poiché il sistema immunitario può abituarsi agli allergeni. L'origine dell'allergia alle proteine animali non è ancora stata chiarita scientificamente. L'allergia agli animali è quindi un disturbo estremamente individuale, che deve essere valutato nuovamente da paziente a paziente.