La febbre da fieno è una delle allergie più comuni nei Paesi industrializzati occidentali e sembra diffondersi sempre più di generazione in generazione. Secondo il Robert Koch-Institut, quasi il 15% della popolazione tedesca è affetto da allergia ai pollini. Secondo l’Ospedale universitario di Zurigo, in Svizzera la percentuale arriva addirittura al 25%.
Statistiche e ricerche indicano che la probabilità di sviluppare la febbre da fieno aumenta a causa di fattori come l’inquinamento atmosferico, uno stile di vita poco sano o un’igiene eccessiva. Inoltre, è molto probabile che le persone colpite trasmettano le proprie allergie alla prole.
Indice
- Che cos’è la febbre da fieno?
- Sintomi e disturbi tipici dell’allergia ai pollini
- Allergie crociate associate alla febbre da fieno
- Perché sempre più persone soffrono di febbre da fieno?
- Diagnosticare e trattare la febbre da fieno
L’allergia, i cui effetti possono variare dai sintomi da raffreddamento fino all’asma allergica, è provocata dal polline di diverse graminacee, cereali e alberi. Il loro polline, sotto forma di minuscole particelle, rimane sospeso nell’aria, viene inalato o raggiunge le mucose degli occhi, della bocca e del naso. Qui provoca una reazione immediata del sistema immunitario.
Occhi lacrimosi, naso che cola continuamente o attacchi d’asma possono rovinare la giornata alle persone allergiche ai pollini dalla primavera all’autunno. Tuttavia, non siamo del tutto indifesi di fronte a questa “malattia diffusa”. Oltre a sopprimere i sintomi con i farmaci, spesso è possibile attenuare l’allergia stessa mediante l’iposensibilizzazione.
Che cos’è la febbre da fieno?
La febbre da fieno è provocata dal polline. Il polline è un componente della polvere floreale: si tratta del patrimonio genetico maschile con cui vengono “impollinati” i fiori femminili. Alcune piante fiorite si affidano alle api e ad altri insetti per trasportare il polline da un fiore all’altro.
Per chi soffre di allergie sono problematici soprattutto i pollini che si diffondono esclusivamente attraverso il vento. Per garantire la sopravvivenza della specie, alcuni alberi, graminacee e arbusti rilasciano milioni di granuli di polline, che rimangono sospesi nell’aria come particelle microscopiche e possono diffondersi per molte centinaia di chilometri.
Non tutte le piante fioriscono contemporaneamente: ontano e nocciolo, ad esempio, fioriscono già a partire da marzo, mentre più avanti in primavera si aggiungono il polline di betulla e quello delle graminacee. Diverse graminacee ed erbe fioriscono addirittura fino all’autunno. Fortunatamente, la maggior parte delle persone allergiche ai pollini non è allergica a tutti i pollini floreali.
Devono quindi fare i conti con i sintomi solo per una parte dell’anno. Chi ha il naso chiuso o che cola tutto l’anno e manifesta sintomi anche in inverno soffre probabilmente più di rinite allergica, che può essere provocata da una combinazione di polvere, spore, allergeni di origine animale e pollini. Una pura allergia ai pollini si manifesta solo stagionalmente.
Sintomi e disturbi tipici dell’allergia ai pollini
La febbre da fieno è un’allergia di tipo I: i sintomi compaiono quindi praticamente senza ritardo al contatto con il fattore scatenante. Sono sufficienti già piccole quantità di polline per provocare il sistema immunitario delle persone allergiche.
Il polline, di per sé innocuo, viene percepito come una sostanza minacciosa. La reazione eccessiva delle difese dell’organismo provoca i disturbi tipici della febbre da fieno.
- Sintomi simili a quelli del raffreddore come naso chiuso o che cola e starnuti frequenti sono probabilmente i più comuni. Quando il naso cola, nei casi più intensi non smette tanto rapidamente.
- Se l’allergia interessa i bronchi e le vie respiratorie inferiori, può manifestarsi con tosse e sibili udibili nei polmoni. I sintomi gravi possono arrivare fino alla difficoltà respiratoria e all’asma allergica.
- Occhi lacrimosi e pruriginosi sono anch’essi molto frequenti. Spesso sono accompagnati da un evidente arrossamento della congiuntiva. Il desiderio di strofinarsi gli occhi può essere molto forte, ma così i disturbi peggiorano soltanto. Può tuttavia essere utile trattare gli occhi con una soluzione oftalmica specifica per eliminare gli allergeni. Altrimenti, con il tempo, questi vengono rimossi dal liquido lacrimale.
- Mal di testa, stanchezza e difficoltà di concentrazione si manifestano anch’essi in relazione alla febbre da fieno. In alcune persone l’allergia provoca sintomi emicranici. Anche i disturbi del sonno e una maggiore sensibilità alla luce degli occhi sono già stati associati alla febbre da fieno.
- Più raramente si manifesta il cosiddetto angioedema. Si tratta di un gonfiore della pelle o delle mucose causato da un accumulo di liquidi. Può essere accompagnato da prurito e dalla formazione di pomfi ed eczemi. Anche in questo caso vale la regola: evitare il più possibile di grattarsi e preferire il raffreddamento della zona. In caso di angioedemi gravi nella zona della testa e del collo è necessario rivolgersi a un medico.
Un’allergia ai pollini può attenuarsi spontaneamente nel corso della vita. Tuttavia, può anche peggiorare: soprattutto nelle forme gravi, se l’allergia non viene trattata non si può escludere lo sviluppo di conseguenze tardive come l’asma allergica. Più avanti nel testo verranno illustrate le possibilità di trattamento della febbre da fieno.
Allergie crociate associate alla febbre da fieno
Si parla di allergie crociate quando sostanze diverse provocano le stesse reazioni allergiche. Le diverse sostanze sono talmente simili che il sistema immunitario non le distingue.
Le persone allergiche ai pollini soffrono relativamente spesso di allergie crociate associate a frutta o frutta secca. Le persone allergiche che non tollerano le mele, ad esempio, sono spesso allergiche anche al polline di betulla. Tuttavia, esistono allergie crociate associate alla betulla anche con frutta secca, mandorle, pesche e altra frutta.
Alcuni ortaggi, come il sedano o le carote, possono provocare una reazione crociata con erbe come l’artemisia o con piante aromatiche come il pepe.
Più raramente si verificano allergie crociate con sostanze che presentano poche o nessuna somiglianza tra loro. Chi è allergico alle graminacee, ad esempio, a volte non tollera i piselli o altri legumi. In rari casi sarebbero state osservate persino reazioni crociate con il lattice. Queste ultime sarebbero state provocate da allergie alla frutta.
In caso di reazioni agli alimenti, spesso è possibile neutralizzare l’allergene interessato mediante il calore. Le persone che non tollerano le mele crude, ad esempio, possono spesso consumarle sotto forma di composta precedentemente cotta o di mela al forno durante il periodo natalizio. In caso di allergie alimentari gravi, tuttavia, è consigliabile evitare completamente il contatto con l’allergene.
Perché sempre più persone soffrono di febbre da fieno?
Negli ultimi decenni, il numero di persone allergiche ai pollini è aumentato notevolmente in Germania e in altri Paesi industrializzati occidentali, mentre nell’Europa orientale e nei Balcani è rimasto praticamente stabile. Sempre più ricercatori collegano questo aumento a fattori come alimentazione, stile di vita o inquinamento atmosferico.
Poiché i bambini che vivono in città sviluppano la febbre da fieno molto più frequentemente dei bambini cresciuti in campagna, è plausibile ipotizzare un legame con le condizioni igieniche e la qualità dell’aria.
La cosiddetta ipotesi igienica suppone che i bambini il cui sistema immunitario può “abituarsi” precocemente a diversi germi godano di una protezione migliore contro allergie come la febbre da fieno. I bambini che vivono “in campagna” entrano molto più spesso in contatto con germi diversi.
Gli scienziati si concentrano soprattutto sui batteri che contengono la sostanza tossica endotossina. Le endotossine possono provocare febbre e infiammazioni, ma dovrebbero anche stimolare reazioni immunitarie simili a quelle dell’iposensibilizzazione agli allergeni. Di conseguenza, il sistema immunitario impara a tollerare allergeni come pollini, proteine animali o polvere.
Fattori come l’inquinamento atmosferico causato da polveri sottili, gas di scarico o fumo sembrano influire sulla gravità delle allergie. Nelle zone con elevata concentrazione di polveri sottili, inoltre, la febbre da fieno tende a comparire più frequentemente. Si presume che diversi agenti inquinanti presenti nell’aria rendano le mucose delle vie respiratorie più sensibili agli allergeni.
Diagnosticare e trattare la febbre da fieno
Se si manifestano sintomi riconducibili alla febbre da fieno, è meglio rivolgersi alla propria medica o al proprio medico di fiducia. Non è raro che medici di base, pediatri o dermatologi siano anche allergologi e offrano test allergologici nel proprio studio. È importante verificare innanzitutto i fattori scatenanti esatti della febbre da fieno e la gravità della reazione immunitaria, così da pianificare il trattamento successivo.
Esistono diversi test allergologici. Per determinare le allergie ai pollini si utilizza spesso il prick test. Si tratta di un test cutaneo eseguito sull’avambraccio o sulla schiena della persona sottoposta all’esame. È importante avere a disposizione una superficie cutanea sufficientemente ampia, perché prima del test vengono tracciate delle caselle sulla pelle.
In ogni casella viene applicato un allergene diverso in un liquido neutro; la goccia viene poi perforata con un ago sterile. L’ago graffia lo strato superficiale della pelle, consentendo a una piccola quantità di allergene di penetrare nel tessuto. La reazione locale (arrossamenti, pomfi, ecc.) permette di stabilire se è presente un’allergia.
Una volta noto quale polline provoca la febbre da fieno, si può prendere in considerazione l’iposensibilizzazione. Si tratta di un processo prolungato durante il quale vengono assunte regolarmente piccole quantità di un allergene. Aumentando lentamente la dose, il sistema immunitario può abituarsi al fattore scatenante dell’allergia e reagire con una risposta immunitaria molto più debole.
Spesso è possibile attenuare le allergie come la febbre da fieno fino al punto che non rappresentino più un peso nella vita quotidiana. L’iposensibilizzazione dura solitamente dai 12 ai 24 mesi ed è più efficace se viene effettuata già in giovane età. Tuttavia, anche gli adulti hanno buone probabilità di attenuare la propria febbre da fieno.
I disturbi allergici possono essere soppressi anche con l’aiuto dei farmaci. Tuttavia, i farmaci non li curano. In caso di febbre da fieno, i medicinali contrastano sintomi come il gonfiore delle mucose.
Può quindi essere consigliabile assumere farmaci in caso di febbre da fieno grave, finché i pollini responsabili sono presenti nell’aria. In ogni caso, consultare un medico se si soffre di una forma grave di febbre da fieno.
